北京时间3月19日，再战火箭前，湖人已经获得6连胜。上一次击败火箭，最突出的一点是湖人在半场阵地战中成功限制杜兰特：这位未来名人堂球员下半场5投仅1中，还出现6次失误。但这套防守效果，不只是靠教练组的战术布置，更靠球员执行。
湖人过去10场赢下9场，防守效率联盟第2，每百回合净胜对手14.6分。他们在最关键的阶段，打出了最强的篮球。而东契奇——尽管进攻端光芒万丈——在防守端同样至关重要。
“总体来说，他现在是我们非常优秀的防守者。”雷迪克赛后说，“当他换防持球人时——过去三场之后的最新数据我不确定——但他每回合失分不到0.9分。在我们所有外线球员里，这就算不是最好，也是最顶尖之一。他在轮转中更积极，在换防体系里对抗更强。他头脑聪明，能高水平执行战术。当他全情投入防守时，他真的能防住对手。我们见过他对位联盟任何人都做到过。我们信任他。”
东契奇的防守进化，早已不是秘密。过去几个赛季，东契奇的防守一直在持续向上。
近十年前进入联盟以来，防守一直是他的短板；2024年总决赛，他更是被凯尔特人反复针对。那段经历，成为了他和独行侠关系的转折点。来到湖人后，他和进攻倾向明显的里夫斯、年纪渐长的詹姆斯搭档，再加上休赛期引进的主攻型内线艾顿，外界一度质疑湖人重攻轻守。
赛季至今，湖人防守效率仅排在联盟第20，也反映了阵容搭建的难度。但东契奇在休赛期减重超20磅，身体状态和体能大幅提升，让他能完美适配雷迪克灵活多变的防守体系。
纸面上，湖人并不盛产防守专家：篮板和盖帽都排在联盟下游，除斯玛特外，缺少强硬的前场压迫者。
雷迪克做的，就是用体系弥补天赋不足。湖人的防守高度依赖：联防（使用频率联盟第4）、大量换防（联盟第2）。极强的协同防守、夹击、收缩禁区。而东契奇，完美嵌入这套体系：擅长干扰投篮，是他最大的亮点。每100回合干扰投篮在联盟高于95%球员，篮下干扰高于联盟前87%的球员。尤其在单打防守中，对手想点名打他，非常困难：本赛季109次被单打，仅让对手每回合得到0.844分，比阿门-汤普森、杰登-麦克丹尼尔斯、OG-阿奴诺比还要优秀。
他现在脚步跟得上持球人，启动速度和反应也明显提升。更难得的是，这一切是在他极度持球大核心的情况下完成的：场均触球第7、持球时间第2、使用率第3、得分联盟第1。高阶数据同样名列前茅：DARKO第9、EPM第7、LEBRON第6。
如今的东契奇，再也不会在防守端偷懒划水。教练信任他，让他去对位低使用率前锋和定点射手，允许他在传球路线上冒险。
他每100回合4.2次抢断预判，超过联盟82%的球员，抢断、盖帽、成功防守率都很出色，早已不是湖人的防守漏洞。
进入三月，季后赛临近，湖人接连拿下掘金、火箭、森林狼、尼克斯等硬仗。更重要的是，他们在第四节的防守稳居联盟前十，成为可靠的收官阵容。
东契奇或许永远进不了最佳防守阵容，但他在防守端的态度、稳定性和产出，给了湖人巨大优势，也让雷迪克吃下定心丸，让湖人成为一支不容小觑的争冠势力。
“是时候专注锁死了。”谈到关键时刻防守的重要性，东契奇说，“赢球就看这一下。一支球队到底是什么成色，也看这一下。”
